估计很多长年单孔呼吸的人睡觉时候都有换鼻孔通气的小窍门，我的经验是，如果想要右侧鼻孔通气，你只需要稍稍向左翻身即可。只不过，知其然而不知其所以然——但得知鼻腔内的勃起组织后，很多人应该会对自己鼻塞有全新的认知。
自从我的孩子开始日托以来，我每个月都会感冒。最近我花了很多时间来应对鼻塞。我一直擤鼻涕。我还尝试了洗鼻壶，以及各种通鼻剂。在失眠的夜晚，我花了几个小时左右翻身，试图清通一边的鼻孔，然后是另一边。
我从这当中了解到，鼻塞比我想象的要奇怪得多。
首先，我们常说的鼻子实际上是两个鼻子，它们以交替循环的方式工作，并与我们的腋窝有某种联系。
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第一个告诉我人类拥有两个鼻子的论点是由罗纳德·埃克尔斯（Ronald Eccles）提出的，他是威尔士卡迪夫大学（Cardiff University）感冒研究中心的鼻腔专家，直到几年前退休。我知道这听起来很荒谬，但请考虑一下你的鼻子，或者说你的两个鼻子在内部是什么样子：每个鼻孔通向自己的鼻腔，不直接与另一个鼻孔相连接。它们是两个独立的器官，就像你的两只眼睛或两只耳朵一样。
鼻子远非被动的通道，它隐藏着不断变化的内部结构。正如埃克尔斯所说，鼻子内部有静脉勃起组织，其结构“与阴茎的勃起组织相似”，并且会充血。感染或过敏会加剧肿胀，以至于鼻腔会完全堵塞。
鼻塞的主要原因是肿胀，而不是粘液，这就是为什么清鼻涕并不能完全解决鼻塞的原因。
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俄勒冈健康与科学大学鼻窦中心的耳鼻喉科医师蒂莫西·史密斯（Timothy Smith）说：“你可以不停地擤鼻子，但你无法将肿胀的组织擤出来。”他告诉我，轻轻地擤鼻子对于任何可能加重鼻塞的黏液来说都很有效。但含有伪麻黄碱和羟甲唑啉的通鼻剂可以使鼻腔内的血管收缩，从而暂时打开鼻腔，以获得短暂的缓解。
在健康的鼻子中，鼻腔组织的肿胀和消肿通常遵循一个称为“鼻周期”（Nasal cycle）的可预测模式。每隔几个小时，一侧的鼻子会部分充血，而另一侧会打开。随后它们交替进行，来回来回。
确切的模式和持续时间因人而异，但我们很少注意到鼻子内部的这些变化。
正常情况下，人们并不会注意到一个鼻孔总是比另外一个呼吸更费力；人们常在感冒时，即在鼻子比平时更堵的时候，才会注意到这种现象。© Wikipedia
威斯康星医学院（the Medical College of Wisconsin）生物医学工程师吉尔赫尔梅·加西亚（Guilherme Garcia）说：“当我告诉人们鼻周期时，大多数人根本不知道这一点。”
我当然也不知道，我一生中一直都是通过鼻子呼吸的。可一旦我有意地思考这个观点，它就变得合理了：当我生病时，额外的肿胀会使部分充血变成完全充血，我确实倾向于感觉一侧比另一侧更加鼻塞。
一旦你了解了鼻腔周期，你就能在一定程度上控制它。
实际上，在我那些失眠的夜晚，当我从一侧翻身到另一侧时，我不知不觉地激活了腋窝下的感受器，从而打开了鼻子的另一侧[1]。这可能是一个古老的生存反射：当我们躺在右侧时，左鼻孔离地面更远，可能更不容易堵塞。
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瑜伽修行者已经学会利用这一点，在腋下使用一根小拐杖，称为瑜伽棒（yoga danda），将呼吸从一个鼻孔引导到另一个鼻孔[2]。网上有一个治疗鼻塞的方法建议，在另一侧手臂下挤一个瓶子——但效果并不是立竿见影的[3]。当我最近尝试这个时，在我的鼻子通之前我的手臂就累了。当我再次尝试时，使用了一根我以前因膝盖受伤而有的旧拐杖，几分钟后才起作用，而那时我已经因为不耐烦，习惯性地拿起了纸巾。
埃克尔斯表示，没有人确切知道为什么人类有鼻周期，但猫、猪、兔子、狗和老鼠也都有鼻周期。一种假设认为，该循环有助于防御病原体。当静脉勃起组织收缩时，富含抗体的血浆被挤到鼻子内壁。每个周期都可以重新补充鼻子的防御能力。
埃克尔斯还指出，上呼吸道病毒似乎更喜欢略低于体温的温度；当鼻子的一侧部分充血时，它可能会变暖到足以抵御病毒。又或者，这个循环可以让鼻子的一半得到休息。
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与我们的眼睛、耳朵和嘴巴不同，鼻子必须每天24小时都在工作，不断地为我们脆弱的肺部组织过滤和加热空气。鼻子的工作听起来可能没那么难，但考虑一下它必须做什么：我们呼吸的空气温度可能为70华氏度（约21摄氏度），湿度为35%，“当空气进入我的鼻子并返回我的鼻咽部（大约三到四英寸）时，温度已达到98.7华氏度（约37摄氏度），湿度为100%。”鼻子是一个非常强大的小型暖通空调系统。
但它也是有缺陷的。我们的鼻子并不直接测量空气流量；相反，它们依赖于在凉爽的空气经过时激活的冷感受器。这些冷感受器可能会被薄荷醇等物质欺骗[4]。
埃克尔斯发现，服用薄荷醇含片的人可以屏住呼吸的时间更长，这可能是因为薄荷的清凉感让他们误以为自己仍在呼吸空气。这也是为什么维克斯达姆膏（Vicks VapoRub）可能会让堵塞感觉好一些，尽管对疏通鼻腔没有积极作用。
相反的情况可能会出现在一种令人困惑的情况下，被称为“空鼻综合症”（Empty nose syndrome）[5]，在这种情况下，只有极小比例接受了鼻腔疏通手术的患者感到最终完全堵塞，可能是因为冷感受器受损和其他感觉的变化。缺乏气流感受可能非常令人不安，以至于这些患者感觉像是窒息，尽管他们的鼻子完全通畅。
在某种程度上，我们都是自己鼻塞不可靠的叙述者。当患者前去接受检查时，医生可能会看到他们一侧鼻子明显比另一侧更肿胀，但这未必是患者感到更堵塞的那一侧。“这仍然让临床医生感到困惑。”史密斯告诉我。其他因素，比如温度，也可能起到一定作用。鼻子的内部结构复杂而神秘。下次我如果再次病倒，再次感到堵塞时，我会思考所有这些事情。
